COMETE ISON 2

SUD-OUEST Publié le 28/11/2013 à 07h00 | Mise à jour : 28/11/2013 à 11h17 Par A. T., SudOuest.fr La comète Ison va passer très près du soleil ce jeudi et sera peut-être visible à l’œil nu - La comète Ison doit passer très près du soleil ce jeudi. Avec un peu de chance, elle pourrait avoir à cette occasion un sursaut d'activité et être visible à l'oeil nu depuis la Terre Lorsqu'ils l'ont découverte en septembre 2012, les astronomes russes Vitaly Nevsky et Artyom Novichonok ont rapidement rebaptisé la comète Ison (International Scientific Optical Network) en "comète du siècle". Mais est-ce vraiment le cas ? • Pourquoi cette expression de "comète du siècle" ? "Parce qu'elle va passer très près du soleil. Ce qui est rare, explique Didier Despois, astronome à l'Observatoire de Bordeaux-Floirac. Dans le cas de la comète Ison, on a mis beaucoup d'espoirs dans sa trajectoire. Car lorsqu'on observe une comète pour la première fois, elle est très loin et on ne peut qu’extrapoler les autres données, comme sa taille, par exemple." • Près du soleil, et après ? Une comète est un corps froid (environ -240° C) composé essentiellement de glace et de poussières. Lorsqu'elle se rapproche du soleil, sous l'effet de la chaleur, les composés les plus volatils s'échappent et les glaces commencent à sublimer (c'est-à-dire qu'elles passent de l'état solide à l'état gazeux directement, sans passer par l'état liquide). Se forme alors une chevelure de "boules de neige sales". Puis, dans une deuxième étape, deux traînées sont observables : une bleue et une jaune. C'est ce qu'on appelle la queue de la comète. Ison doit passer ce jeudi à environ 1,5 million de kilomètres du soleil. Les astronomes espèrent donc que beaucoup d'eau et de gaz s'en échappent, ce qui produirait un phénomène particulièrement brillant. Réponse après 19h30. • Vers une déception ? Selon les observations du télescope Hubble en avril, Ison a un noyau large de 5 à 6 kilomètres, ce qui en fait une petite comète ; sa chevelure quant à elle fait 5 000 km, et sa queue 91 000 km. Pour l'exemple, la "comète du siècle" précédent, Hale-Bopp, mesurait 60 km de diamètre... Si Ison reste une comète particulièrement remarquable, car elle passe très près du soleil, elle est imprévisible, comme toutes les comètes. Et Ison semble d'ores et déjà suivre une courbe moins brillante que Kouhoutek, qui avait déjà hérité du surnom de "comète du siècle" en 1973, et s'est finalement avérée bien moins impressionnante que Hale-Bopp. • Quels scénarios possibles ? Lorsque Ison va contourner le soleil ce jeudi, plusieurs choses peuvent se produire. "Si elle explose, cela donnera un phénomène très brillant, mais court, explique Didier Despois. Mais elle peut aussi bien faire le contraire. On ne peut pas faire de prédiction, il n'y a pas deux comètes qui se ressemblent." Si jamais la comète, à l'inverse se casse en quelques gros morceaux qui survivent à son passage près du soleil, le phénomène sera moins remarquable, mais plus long. • Visible à l’œil nu ? Ison est déjà visible à l’œil nu depuis quelques jours. On peut la distinguer au lever ou au coucher du soleil. Mais elle est plus difficile à observer lorsque le soleil est brillant. Et pour essayer de la repérer, il vaut mieux être habitué à lire les positions des étoiles. Sinon, tournez le regard vers l'horizon à l'aube ou au crépuscule, et la chance fera peut-être le reste. • Aucun danger en cas d'explosion Même si Ison explose, elle ne présente aucun danger pour la Terre. Elle est bien trop loin. Et quand bien même. "En 1910, la terre est passée à travers la queue de la comète de Haley, raconte Didier Desplois. Tout le monde a cru que la fin du monde était arrivée et il ne s'est strictement rien passé."